지난 25일 새벽, 국내 최고령 현역 배우로 활동해온 이순재님이 향년 90세로 별세했습니다. 90년을 살면서 배우라는 정체성을 절대로 내려놓지 않은 배우의 이야기를 정리해봤습니다.
이순재, 배우의 길로 들어서다
1934년 함경북도 회령에서 태어난 이순재는 아주 우연한 계기로 배우가 됐어요. 서울대 철학과에 다니던 대학생 시절, 당시 대학생들의 값싼 취미였던 영화 보기에 빠졌는데, 영국 배우 로렌스 올리비에가 출연한 ‘햄릿’을 보고 배우의 길을 걷기로 마음먹었다고 합니다. 1956년 연극 ‘지평선 넘어’로 무대에 올랐고, 1965년 TBC 1기 전속 배우가 되면서 본격적인 연기 활동을 시작했습니다.
당시 배우의 활동량이라는 게 얼마나 치열했는지 이순재의 출연 기록만 봐도 알 수 있어요. 드라마만 140편에 출연했고, 한 달에 30편 넘는 작품에 출연한 적도 있다고 하니까요. 이렇게 밤낮없이 일했던 그 시대, 이순재는 자신의 이름을 확실히 새겨두었습니다.
아버지 캐릭터로 한 시대를 대표하다
이순재를 국민 배우로 만든 건 드라마 ‘사랑이 뭐길래'(1991∼1992)였어요. 이 드라마는 시청률 65%를 기록할 정도로 큰 인기를 얻었는데, 이순재가 맡은 ‘대발이 아버지’라는 가부장적 아버지 캐릭터가 당시 사회 분위기와 맞아떨어지면서 엄청난 공감을 이끌어냈습니다. 이 역할로 이순재는 단순한 배우를 넘어 “아버지”라는 상징 자체가 되었죠.
그 후로도 이순재는 주로 ‘선생님’ 또는 ‘아버지’ 같은 묵직한 역할들을 받았습니다. MBC 드라마 ‘허준'(1999)에서 주인공의 강직한 스승을 맡았고, ‘상도'(2001), ‘이산'(2007) 같은 사극에서도 무게감 있는 배역을 소화해냈습니다. 하지만 여기서 멈추지 않았어요.
연기 스펙트럼을 끊임없이 넓혀나가다
이순재의 진정한 배우로서의 역량은 나이가 들수록 더 빛났습니다. 70대에 접어들자 갑자기 시트콤에 출연했거든요. ‘거침없이 하이킥'(2006)과 ‘지붕 뚫고 하이킥'(2009)에서 근엄한 이미지를 완전히 벗어던지고 코믹 연기를 펼쳤어요. 그 덕에 ‘야동 순재’라는 캐릭터까지 생겨나 어린이 팬들도 생겼다고 합니다.
예능 ‘꽃보다 할배'(2013)에서는 어떨까요. 이미 80세를 넘긴 나이였지만 지칠 줄 모르는 체력과 의욕으로 나이를 잊은 열정을 보여줬습니다. 빠른 걸음으로 ‘직진 순재’라는 별명까지 얻었죠.
이게 전부가 아니에요. 연극무대도 놓지 않았습니다. 노년에도 ‘세일즈맨의 죽음’, ‘늙은 부부 이야기’, ‘리어왕’ 등 무겁고 진중한 작품들에 계속 출연했어요. 이순재는 당시 ‘대학로의 방탄노년단’이라고 불리며 동료 배우들과 함께 연극계를 지탱했습니다.
배우로 마지막을 장식하다
지난해는 이순재가 받은 영예가 정말 많았습니다. 2024 KBS 연기대상에서 역대 최고령 대상 수상자가 된 것인데, 이건 배우로서의 활동이 현역급이라는 증명이었어요. 지난 10월 건강 문제로 활동을 잠정 중단하기 전까지도 연극 ‘고도를 기다리며를 기다리며’와 KBS 2TV 드라마 ‘개소리’에 출연하며 연기 혼을 불태웠습니다.
물론 지난해 말부터 건강 이상설이 불거졌어요. 작년 10월 공연 활동을 취소했고, 올해 4월 한국PD대상 시상식에도 참석하지 못했습니다. 동료 배우 박근형은 지난 8월 간담회에서 이순재의 건강 상태가 좋지 않다고 언급하기도 했고요. 그렇게 몸을 보살피며 마지막을 준비했던 것 같습니다.
배우 이상의 역할도 했던 이순재
이순재는 배우만으로 끝나지 않았어요. 1970∼80년대 한국방송연기자협회 회장을 세 차례 역임했고, 1992년 14대 총선에서 민주자유당 후보로 출마해 국회의원도 지냈습니다. 정치계에서는 민자당 부대변인과 한일의원연맹 간사 등을 역임했죠. 최근까지도 가천대 연기예술학과 석좌교수로 후진 양성에 힘썼으니, 배우라는 정체성이 얼마나 중요했는지 알 수 있습니다.
결국, 연기가 전부였던 배우
이순재의 인생을 보면 한 가지 핵심이 명확해요. 평생을 배우로 살고, 배우로 끝내겠다는 의지였습니다. 나이가 많아질수록 역할 폭을 더 넓혔고, 80세, 90세가 되어서도 현역에서 물러나지 않았습니다. 지난해 KBS 연기대상에서 역대 최고령 수상자가 되었다는 건 단순한 상 이상의 의미가 있어요. 그건 한 인간이 자신의 일을 얼마나 사랑했는지, 그리고 그 일이 얼마나 잘 견뎌낼 만한 가치가 있었는지를 보여주는 증거니까요. 이순재라는 배우의 연기와 그 안에 담긴 성실함은 앞으로도 계속 사람들의 마음에 남아있을 겁니다.